2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 트로피. 사진=뉴시스


【 파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】 2026년 국제축구연맹(FIFA) 남자 월드컵이 미국·캐나다·멕시코 3국 공동 개최로 열리는 가운데, 48개국 체제로 진행되는 첫 대회 조추첨이 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 이뤄지면서 전 세계 축구팬들의 관심이 고조되고 있다. 이미 42개국이 본선 진출을 확정했고, 나머지 6개국은 내년 봄 플레이오프를 통해 결정된다.


확 바뀐 48개국 황금성오락실 체제…최소 4개국 첫 출전

이번 월드컵은 기존 32개국에서 48개국으로 확대되면서 조 구성과 대진표도 크게 달라진다. 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그가 치러진다. FIFA 랭킹을 기준으로 상위 팀이 포트 1에, 이후 순차적으로 포트 4까지 배정된다.

이미 본선 티켓을 야마토게임하기 확보한 국가 가운데 주목해야 할 팀도 많다. 디펜딩 챔피언 아르헨티나는 남미예선에서 여유 있게 통과했고, 2018년 우승팀 프랑스와 유럽 챔피언 스페인, 준우승팀 잉글랜드도 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 2022 카타르 월드컵에서 아프리카 최초로 4강에 오른 모로코는 예선에서 압도적인 경기력을 보여 다시 한 번 돌풍을 예고한다.
이번 대회 릴게임 에는 최소 4개국이 처음 월드컵 무대를 밟는다. 아시아의 요르단과 우즈베키스탄, 아프리카 섬나라 카보베르데, 그리고 인구 15만명 수준인 카리브해의 쿠라사오가 이변의 주인공이 됐다. 반면 전통 강호 나이지리아는 충격적인 탈락을 겪었고, 이탈리아는 플레이오프를 통과하지 못할 경우 3회 연속 본선 진출 실패라는 사상 초유의 상황을 맞는다.
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홍명보 축구대표팀 감독이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 조 추첨식에 참석하기 위해 3일(현지 시간) 미국 워싱턴DC 인근 덜레스국제공항으로 입국하며 소감을 묻는 특파원들에 답변하고 있다. 사진=뉴시스



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개최국 3개국은 톱시드…강호 피한다


미국, 캐나다, 멕시코는 개최국 자격으로 자동 본선 진출권과 톱시드를 확보했다. 이들은 스페인, 아르헨티나, 잉글랜드, 프랑스, 브라질 등 강팀을 조별리그에서 피하게 된다. 또한 개최국은 이미 각 조에 배정될 위치와 경기 도시까지 확정돼 있다.
조 편성 규칙도 명확하다. 유럽축구연맹(UEFA) 소속 국가는 한 조에 최대 2개 팀까지만 들어갈 수 있으며, 다른 대륙 연맹에 속한 팀은 한 조에 2개 이상 배정되지 않는다. 조추첨이 끝나면 각 팀과 팬들은 결승까지의 경로를 예상하고 16개 개최 도시를 중심으로 이동 계획을 세울 수 있다.


메시는 6번째 월드컵…홀란 첫 출전


이번 대회는 스타 선수들의 세대 교체가 본격화되는 무대가 될 전망이다. 리오넬 메시(아르헨티나)는 만 39세, 크리스티아누 호날두(포르투갈)는 만 41세로 월드컵에 나서며, 두 선수 모두 사상 최초 6회 출전 기록을 세운다. 반면 엘리트 신예들도 눈길을 끈다. 유럽 예선에서 16골을 넣은 맨체스터시티의 얼링 홀란(노르웨이)은 데뷔전을 치르며, 스페인의 라민 야말은 18세 나이로 월드컵에 나선다. 프랑스의 킬리안 음바페는 3회 연속 월드컵 결승 진출을 노린다.


트럼프 존재감…월드컵이 '정치무대' 되나


2026년 월드컵을 둘러싼 정치적 변수도 적지 않다. 트럼프 대통령은 자신이 2018년 첫 임기 시절 월드컵 유치를 성사시켰다고 주장하며, 올해 재집권 이후 월드컵 관련 일정을 잇따라 강조하고 있다.
특히 관광비자 발급, 이민 단속, 여행 금지 조치 등 트럼프 정부의 정책이 팬들의 경기 관람 계획에 직접 영향을 미칠 수 있다는 우려가 커지고 있다. 인권단체들은 미국에서 경기 관람을 위해 입국하는 해외 팬들이 적법한 절차 없이 구금되거나 추방될 위험이 있다고 경고한다. 이미 티켓 가격은 역대 월드컵보다 크게 상승했고, 비자 발급 대기 기간이 길어지자 미국 정부는 "월드컵 관람객을 위한 비자 신속 처리" 방침을 내놨다.
이란 축구협회는 일부 관계자가 비자를 받지 못했다며 조추첨 불참을 선언했다가 나중에 입장을 번복했다. 트럼프 대통령의 여행 금지 대상국 팬들은 경기 관람이 불가능할 전망이다.
트럼프 대통령이 월드컵 개최 도시 변경 문제를 거론하며 "안전하지 않은 도시의 경기를 옮길 수 있다"고 밝히는 등, 월드컵이 지방정부 정책 압박 수단으로 활용될 가능성도 제기된다. 업계에서는 "FIFA가 개최 도시 변경 권한을 가진 만큼 정치적 논란이 불가피하다"고 지적한다.
pride@fnnews.com 이병철 특파원