이 기사는 성공 농업을 일구는 농업경영 전문지 월간 ‘디지털농업’12월호 기사입니다.


1차 산업을 하고 싶다는 막연한 생각에 벼농사에 뛰어들었다는 신상민 씨. 그러나 다른 작목에 견줘 농사는 수월한 반면 대규모 농사를 짓지 않으면 한계가 있음을 깨닫는다. 이를 타개하기 위해 떡 가공사업으로 힘찬 도약을 꿈꾸는 그를 만나봤다.
쌀농사는 식량안보를 위해 국가 주도의 생산·공급 정책을 펼치고 있는 데다 재배법이 체계적으로 정립돼 초보 농부도 쉽게 도전할 수 있다. 현재 쌀농사의 기 릴게임신천지 계화율은 99% 이상이다. 이 때문에 누구나 큰 힘을 들이지 않고 안정적으로 농사지을 수 있다.

“벼농사를 선택한 것은 우연이었어요. 도시에서만 생활했기 때문에 농사에 대해 아는 게 거의 없었거든요. 막연히 벼농사를 지었으면 좋겠다는 생각으로 시작했는데, 베테랑 농부가 아니라도 평균 생산량 이상을 수확할 수 있더라고요 바다이야기 . 작기에 따라 농작업 대행 시스템도 잘 갖춰져 있어 큰 어려움 없이 농사짓고 있습니다.”



2020년 귀농한 신상민 씨는 사업 확대를 위해 2025년 떡 가공사업을 새롭게 시작했다.


2020년 전남 영광군 군남면 바다이야기릴게임2 으로 귀농해 6만 6000㎡(2만 평)의 벼농사를 짓고 있는 신상민 씨(32·우리쌀별미떡 대표)의 얘기다. 현재 신씨는 벼농사에 그치지 않고 직접 재배한 쌀로 떡 가공까지 하며 조금씩 농업 영역을 넓혀가고 있다. 생산한 떡은 ‘우리쌀별미떡’이라는 브랜드로 적극적인 마케팅을 펼치며 판로를 개척하는 중이다.


오리지널바다이야기농업에 관심 높아 벼농사 시작
올해로 귀농 6년 차인 신씨는 서울에서 나고 자란 도시 청년이었다. 귀농 전엔 공장 부품을 생산하는 중소기업에서 사무직으로 일하다 온라인 유통 사업체를 설립해 컴퓨터 주변 기기와 의류 등을 판매했다. 하지만 그런 가운데 무언가 채워지지 않는 게 있었다고 한다.

릴게임갓 “도시생활에 한계를 느껴 자연스럽게 1차 산업에 관심을 갖게 됐어요. 그중에서도 특히 농업에 도전하고 싶었죠. 작은 씨앗에서 시작해 농산물이 생산되는 과정이 신기하더라고요. 그러다 농협중앙회가 운영하는 청년농부사관학교를 알게 돼 3기 교육생으로 입학했죠.”
그는 2019년 6월부터 6개월간 청년농부사관학교에서 교육을 받으면서 졸업 후 귀농할 곳을 수소문했다. 그렇게 영광에서 벼농사를 짓는 작은 할아버지를 알게 됐다.



제분·발효·증기찜·포장 등 떡 제조 설비를 갖춘 공장 내부 모습.


“가까운 집안 어르신이었지만 평소 왕래가 없어 친분이 두텁지는 않았어요. 그래서 잠시 영광에서 농사를 배울 생각이었는데 졸업도 하기 전에 연로하신 할아버지께서 돌아가시는 바람에 그분 땅의 일부인 3만 3000여㎡(1만여 평)를 임차해 바로 농사를 시작하게 됐어요.”
갑작스럽게 시작한 벼농사였지만 그는 걱정과 달리 크게 어렵지 않았다고 한다. 지역에 벼농사를 짓는 농가가 많은 데다 대형 농기계로 농작업을 대행하는 이웃이 있었기 때문이다. 농사 경험이 전혀 없었던 그는 틈틈이 품앗이를 통해 주변 농가로부터 농작업과 재배 기술을 배우며 농업인으로서의 면모를 다지기 시작했다.


안정적 농촌 정착 위해 수입 확대 방안 모색
현재 신씨는 농사 규모를 늘려 6만 6000㎡의 벼농사를 짓고 있다. 재배 품종은 <신동진>과 <새청무>로, 4월 중순경 볍씨를 모판에 파종한 후 1달간 키워 5월 중순경 모내기를 한다. 이후 10월 말 벼를 수확할 때까지는 물관리와 병해충 방제에 집중한다.

“모는 집 마당에 모판을 깔아 키워요. 그다음엔 모내기부터 수확까지 모든 과정을 농기계로 하죠. 이앙기와 콤바인·방제드론 등 농기계는 대여하고 농작업도 대행 작업자에게 맡겨 사실 제가 직접 하는 일은 적은 편이에요. 대신 첫해부터 다른 일을 병행하며 농사 외 수입을 늘렸어요.”
안정적인 농촌 정착을 위해 그는 첫해 농사 계획을 세우며 여러 가지 궁리를 했다고 한다. 농업경영의 효율성을 높이며 수입을 늘릴 수 있는 최선의 방법을 찾으려 했던 것.



백미 술떡과 모시 술떡 2종을 생산하고 있다.


“벼농사는 거의 전 과정이 기계화돼 농기계를 얼마나 잘 사용하느냐가 관건이에요. 어차피 농기계로 농사짓는 만큼 최대한 규모를 늘리는 게 유리하죠. 이 때문에 여유 시간에는 인근 공장과 지역농협 등에서 파트타임으로 일해 부수입을 늘렸어요. 여기에 그동안 모아놓은 자금을 보태 1만 3200㎡(4000평)의 토지를 구입하고, 이웃을 통해 임대 농지도 구해 최대치인 6만 6000㎡를 확보할 수 있었죠.”
하지만 더 이상 농사 규모를 늘리는 건 역부족이었다고 한다. 임대 농지가 생각처럼 많지 않았기 때문이다.


쌀 생산 기반으로 가공사업 확대 추진
농업 규모를 키우고 싶었던 신씨는 오랜 고민 끝에 생산한 쌀의 부가가치를 높이는 방안으로 떡 가공에 도전했다. 마침 이 사업은 영광군에 떡산업 육성팀이 있어 많은 도움을 받을 수 있었다.

“떡 외에 막걸리 생산도 고려했는데 제조 과정이 복잡하고 긴 데다 양조 면허를 따야 하는 등 조건이 까다로웠어요. 반면 떡은 소비 트렌드에 따른 아이디어만 있으면 충분히 판매할 수 있겠다고 판단했습니다.”
이후 신씨는 전국 유명 떡집을 돌며 자료 조사에 나섰다. 그 결과 생산한 멥쌀로 만들 수 있는 떡으로 ‘설기’와 ‘술떡(기정떡)’이 물망에 올랐다. 그중 막걸리로 발효시켜 만드는 전통 술떡은 특유의 말랑한 식감과 맛이 충분히 소비자의 입맛을 사로잡을 것 같았다.
“시중에 판매되는 비슷비슷한 떡으로는 승산이 없다고 봤어요. 상품 가치가 높은 차별화된 맛과 식감을 구현하려면 유명 떡집을 찾아가 비법을 배워야 했는데 번번이 거절당했죠. 그러다가 영광군 떡산업 육성팀의 도움으로 ‘영광 모싯잎떡’ 명인을 소개받아 어렵사리 비법을 얻게 됐어요.”



‘우리쌀별미떡’ 로고가 찍힌 전용 상자에 포장해 선물용으로 손색이 없다.


이 같은 노력으로 마침내 그는 올해 초 백미 술떡과 모시 술떡 제품화에 성공했다. 이와 함께 가공 공장을 건립해 제분·발효·증기찜·포장 등 떡 제조 설비도 갖췄다.
“의외로 식품 제조 사업에는 많은 준비가 필요했어요. 제품 개발부터 브랜딩·마케팅 등 판매를 위해 많은 것을 배워야 했죠. 특히 브랜딩에 따른 네이밍과 로고·패키지 제작 등 전문 마케팅 전략이 필요했는데 농협창업농지원센터의 도움이 컸어요. 운 좋게 지원 대상자에 선정돼 제대로 된 제품을 완성할 수 있었죠.”
이후 그는 자신이 생산한 술떡으로 네이버 해피빈의 클라우드 펀딩에 참여해 목표액의 485%를 달성하고 네이버쇼핑 라이브 커머스도 진행했다. 또 영광 찰보리 축제와 농협몰 추석특집 기획전, 부산 농부장터 등에 참여해 적극적인 홍보·판매 활동을 펼쳤다.
“아직 시작 단계이기 때문에 할 일이 많습니다. 앞으로 사회관계망서비스(SNS)를 통한 적극적인 홍보와 함께 제품을 알리고 판로를 개척할 수 있는 곳이라면 전국 어디든 찾아갈 생각이에요. 내년엔 신제품도 개발할 생각이고요.”
신씨는 “쌀 생산을 기반으로 대규모 가공식품 제조회사로 성장하기 위해 앞으로도 다양한 시도를 할 계획”이라며 당찬 포부를 밝혔다.
글 이소형